শনিবার ভারতের রান তাড়ার শুরুতেই শুভমন গিল, বিরাট কোহলি ও রোহিত শর্মা ফিরে গিয়েছিলেন, স্কোর ছিল ৪৭/৪। রাহুল নামেন সেই সময়ে। এক ওভারে ম্যাচ বার করে আনার চেষ্টা করেননি। আলগা বল পেলে বাউন্ডারি আদায় করেছেন, চোখের সামনে শ্রেয়স আয়ার, নমন ধীর ও অংশুল কম্বোজ ফিরে গিয়েছেন, বৃষ্টিতে খেলা থামার সময় তিনি ৩৮ বলে ২৬ রানে অপরাজিত। ডিএলএস পদ্ধতিতে ভারত জেতে চার রানে। রোহিত ও কোহলিকে ঘিরে আলোচনার ভিড়ে নিঃশব্দে চার থেকে সাত নম্বরের মধ্যে ব্যাট করে মিডল অর্ডারের দায়িত্ব সামলাচ্ছেন রাহুল। ওই ইনিংস শিরোনামে আসার মতো নয়।
তাঁর খেলায় ৩৬০ ডিগ্রি শট বা হাইলাইটে ওঠার মতো স্ট্রোকের বাহুল্য নেই। কিন্তু বিপদের মুখে নেমে চাপ সামলে ইনিংস গড়ে হারানো সময় পুষিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা ভারতের কাছে সমান জরুরি। উইকেট পড়লেও শান্ত থাকা তাঁর ব্যাটিংয়ের পুরনো বৈশিষ্ট্য, নজির বহু দিনের। তিন বছর আগে চেন্নাইয়ে বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ভারত ২/৩ হয়ে গিয়েছিল। কঠিন সময় কাটিয়ে স্ট্রাইক ঘুরিয়ে কোহলির সঙ্গে ১৬৫ রানের জুটি গড়েন রাহুল। চাপ কমতেই বাউন্ডারি আসতে থাকে, ৯৭ রানে অপরাজিত থেকে ছ’উইকেটে জয় এনে দেন। সে বছরেরই গোড়ায় মুম্বইয়ে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ১৮৯ রান তাড়ায় ভারত ১৬/৩, পরে ৩৯/৪ হয়ে যায়। হার্দিক পাণ্ড্যের সঙ্গে ইনিংস সামলে, পাণ্ড্য আউট হওয়ার পর রবীন্দ্র জাডেজার সঙ্গে সাবধানে শুরু করে পরে খুলে খেলেন তিনি।
৯১ বলে ৭৫ রানে অপরাজিত থেকে পাঁচ উইকেটে জয় নিশ্চিত করেন। শুধু রান তাড়ায় নয়, আগে ব্যাট করার সময়েও একই ছবি। ২০২০ সালে মাউন্ট মনগানুইয়ে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ৬২/৩ অবস্থায় শ্রেয়সের সঙ্গে চতুর্থ উইকেটে ১০০ রান যোগ করেন। শ্রেয়স ফিরলে মণীশ পাণ্ডের সঙ্গে আরও ১০৭ রানের জুটি গড়ে ১১২ রান করেন, ভারত তোলে ২৯৬। এর পিছনে একটি পদ্ধতি আছে। হাঁকিয়ে বিপদ থেকে বেরোনোর চেষ্টা নয়, আগে ধস রোখা, জুটি গড়া, ইনিংস লাইনে ফেরানো, তার পর রানের গতি বাড়ানো। প্রথম প্রবৃত্তি ইনিংসে স্থিতি আনা হলেও প্রতিটি পরিস্থিতির দাবি আলাদা, সেটাও তিনি বোঝেন।
ওয়েলিংটনে উইকেটে টিকে থাকাটাই ছিল অগ্রাধিকার, বাকি তিন ইনিংসে স্থিতি আসার পর তিনি গিয়ার বদলেছেন। ভিন্ন ভূমিকায় মানিয়ে নেওয়াও তাঁর বড় শক্তি। লাল বলের ক্রিকেটে ওপেন করেছেন, ওয়ানডেতে খেলেছেন পাঁচ ও ছ’নম্বরে। হ্যামিল্টনে তৃতীয় ওয়ানডের আগে সোমবার ব্যাটিং কোচ সীতাংশু কোটক এই নমনীয়তার কথাই তুলে ধরেন। তাঁর কথায়, রাহুল লাল বলে ওপেন করতে পারেন, ওয়ানডেতে মিডল অর্ডারে খেলতে পারেন, প্রয়োজনে পাঁচে নামেন, ছয়েও সমান ভাল, দলের চাহিদা মতো খেলেন। কোটক জানান, তিনি দলে যোগ দেওয়ার পর রাহুল ব্যাট করেছেন অথচ অবদান রাখেননি, এমন ম্যাচ তাঁর মনে পড়ে না, চাপের মুখেও কখনও তাঁকে চাপে দেখেননি, সব সময় স্থির।
এমন অভিজ্ঞতা ও মানসিক দৃঢ়তার কেউ দলে থাকা দারুণ বলে মন্তব্য করেন তিনি। রাহুলের পরিধির কথাও বলেন কোটক, স্ট্রাইক ঘোরাতে পারেন, প্রয়োজনে বাউন্ডারি মারেন, অনায়াসে কয়েকটি ছক্কাও হাঁকাতে পারেন। পরিসংখ্যানও তাঁর পক্ষে। চার থেকে সাত নম্বরে ৭৭ ম্যাচে তাঁর রান ২৫৭৮, গড় ৫৭.২৮, শতরান ছ’টি, অর্ধশতরান ১৪টি। ২০২৩ সালের জানুয়ারি থেকে পাঁচ ও ছ’নম্বরে ৩৯ ইনিংসে ১৪৬১ রান, গড় ৬৩.৫২, স্ট্রাইক রেট ৯৮.৯৮, তিনটি শতরান ও ছ’টি অর্ধশতরান। ২০২৫ সালের শুরু থেকে ২১ ইনিংসে ৭১৯ রান, গড় ৬৫.৩৬, স্ট্রাইক রেট ১১৫.৯৬, দু’টি শতরান ও দু’টি অর্ধশতরান।
