বিশ্বকাপের আসরে রূপকথার জন্ম দিয়ে চলেছে কেপ ভার্দে। শুক্রবার হিউস্টনে সৌদি আরবের বিরুদ্ধে গোলশূন্য ড্র করে নিজেদের প্রথম বিশ্বকাপেই পরবর্তী পর্বের টিকিট পাকা করে ফেলল আফ্রিকার এই ছোট্ট দ্বীপরাষ্ট্র। এই ড্রয়ের সুবাদে প্রাথমিক পর্বের ‘এইচ’ বিভাগের তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে শেষ করল তারা। আর শেষ বত্রিশের লড়াইয়ে আগামী তিনই জুলাই মায়ামিতে তাদের সামনে এবার খোদ বিশ্বচ্যাম্পিয়ন লিয়োনেল মেসির আর্জেন্টিনা। একই দিনে মেক্সিকোর গুয়াদালাহারায় উরুগুয়েকে একমাত্র গোলে হারিয়ে এই বিভাগের শীর্ষস্থান দখল করেছে স্পেন। আন্তর্জাতিক ফুটবলের ক্রমতালিকায় সাতষট্টি নম্বরে থেকে এই প্রতিযোগিতায় পা রেখেছিল মাত্র পাঁচ লক্ষের সামান্য বেশি জনসংখ্যার এই দেশ।
তবে নিজেদের অভিষেক বিশ্বকাপেই যে তারা এমন ইতিহাস গড়বে, তা হয়তো অতি বড় সমর্থকও ভাবেননি। প্রথম খেলায় ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়ন স্পেনের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে চমকে দেওয়ার পর, দু’বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন উরুগুয়ের বিরুদ্ধেও জোড়া গোলে অমিমাংসিত ফলাফল নিয়ে মাঠ ছেড়েছিল কেপ ভার্দে। তিনটি খেলায় অপরাজিত থেকে তিনটি পয়েন্ট ঝুলিতে পুরে স্পেনের (সাত পয়েন্ট) ঠিক পিছনেই জায়গা করে নিল তারা। অন্যদিকে, মাত্র দুই পয়েন্ট নিয়ে বিশ্বকাপ থেকে বিদায়ঘণ্টা বেজে গেল সৌদি আরব এবং উরুগুয়ের। শেষ বত্রিশে স্পেনের মুখোমুখি হবে ‘জে’ বিভাগের দ্বিতীয় স্থানে থাকা দল, যা আলজেরিয়া বা অস্ট্রিয়ার মধ্যে একটি হতে চলেছে। ইতিহাস গড়ার হাতছানি সামনে থাকায় সৌদি আরবের বিরুদ্ধে প্রথম একাদশের অর্ধেক খেলোয়াড়ই বদলে ফেলেছিলেন কেপ ভার্দের প্রধান প্রশিক্ষক বুবিস্তা।
তবে চল্লিশ বছর বয়সি অভিজ্ঞ গোলরক্ষক ভোজিনহার ওপরই ভরসা রেখেছিলেন তিনি। স্পেনের বিরুদ্ধে প্রথম লড়াইয়ে একক দক্ষতায় দলের পতন রুখে দিয়ে তিনিই কার্যত নায়ক হয়ে উঠেছিলেন। এ দিন প্রথমার্ধের লড়াইয়ে কিছুটা এগিয়ে ছিল কেপ ভার্দেই। উইলি সেমেদোর একটি জোরালো আক্রমণ অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। অন্যদিকে, তেত্রিশ মিনিটের মাথায় চোট পেয়ে বাধ্য হয়ে মাঠ ছাড়েন সৌদি আরবের অভিজ্ঞ রক্ষণভাগের খেলোয়াড় হাসান আল-তামবাক্তি। প্রথমার্ধের শেষ দিকে মেক্সিকোতে স্পেন গোল পেতেই হিউস্টনের গ্যালারিতে উল্লাসে ফেটে পড়েন কেপ ভার্দের সমর্থকরা, কারণ সেই মুহূর্তে উরুগুয়েকে ছিটকে দিয়ে পরবর্তী পর্বের পথ প্রশস্ত হচ্ছিল তাঁদের দলের জন্যই। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই গোলের সহজ সুযোগ হাতছাড়া করেন কেপ ভার্দের জামিরো মন্তেইরো।
খুব কাছ থেকে নেওয়া তাঁর আক্রমণটি অত্যন্ত দুর্বল ছিল। এরপর দূরপাল্লার আক্রমণে ভাগ্য পরীক্ষার চেষ্টা করেন কেভিন পিনাও, কিন্তু তিনিও জালের ঠিকানা খুঁজে পাননি। সময় যত গড়িয়েছে, উত্তেজনা তত বেড়েছে। তবে জয়ের জন্য মরিয়া হয়েও সৌদি আরবের খেলায় সেই ধার বা সৃজনশীলতার অভাব ছিল স্পষ্ট। পঁচাত্তর মিনিটে লারস দুয়ার্তের নিশ্চিত গোল রুখে দিয়ে দলকে সাময়িকভাবে বাঁচান সৌদি গোলরক্ষক মহম্মদ আল-ওয়াইস। পরের পর্বে যাওয়ার জন্য কেপ ভার্দের মাত্র এক পয়েন্টের প্রয়োজন ছিল, তবে শেষ বাঁশি বাজা পর্যন্ত গোলের জন্য মরিয়া আক্রমণ শানিয়ে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগকে কার্যত তটস্থ রেখেই মাঠ ছাড়েন আফ্রিকার এই নতুন ফুটবল-নায়কেরা।
