টানটান উত্তেজনার ম্যাচে মালদ্বীপকে ১-০ গোলে হারিয়ে ২০২৬ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের গ্রুপ পর্বের শীর্ষস্থান দখল করল ভারত। বুধবার ঢাকার বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামে বি গ্রুপের শেষ ম্যাচে নীল বাঘেদের জয়ের নায়ক মোহনবাগান স্ট্রাইকার সুহেল আহমেদ ভাট। প্রথমার্ধের শেষ লগ্নে আব্দুল রাবিহ-র আদায় করা পেনাল্টি থেকে ঠান্ডা মাথায় জয়সূচক গোলটি করেন তিনি। পাকিস্তানের পর মালদ্বীপকেও হারিয়ে টানা দুই জয়ে গ্রুপ সেরা হয়েই সেমিফাইনালের টিকিট পাকা করল ভারত। সেমিফাইনালে ওঠার সমীকরণ ভারতের কাছে সহজ ছিল, ড্র করলেই চলত।
তবে রক্ষণাত্মক পথে না হেঁটে শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলে ভারতীয় দল। ম্যাচে ভারত আটটি এবং মালদ্বীপ সাতটি শট নিলেও ওপেন প্লে থেকে কোনও দলই গোল করতে পারেনি। পারফরম্যান্সের নিরিখে এ দিন মাঠের সেরা হয়েছেন গোলদাতা সুহেল এবং মহম্মদ উবেস— দু’জনেই দশের মধ্যে সাড়ে আট নম্বর পেয়েছেন। পাকিস্তানের বিরুদ্ধে জোড়া গোলের পর এ দিনও গোল করে প্রতিযোগিতার সর্বোচ্চ গোলদাতার দৌড়ে নিজেকে এগিয়ে রাখলেন সুহেল। অন্য দিকে, বাঁ প্রান্ত ধরে উবেসের দৌড় এবং ব্রাইসন ফার্নান্ডেজের সঙ্গে তাঁর বোঝাপড়া মালদ্বীপ রক্ষণকে বারবার বিপাকে ফেলেছে। রক্ষণে অধিনায়ক চিংলেনসানা সিংহ এবং পঞ্জাব এফসি-র ফুলব্যাক খাইমিনথাং লুংডিম দুর্দান্ত খেলে আট নম্বর করে পেয়েছেন।
মাঝমাঠে মোহনবাগানের অভিষেক সূর্যবংশীও সমান নম্বর পেয়ে নজর কেড়েছেন, যাঁর সঙ্গে রিকি জন শাবংয়ের জুটি মাঝমাঠের দখল রাখতে সাহায্য করেছে। গোলরক্ষক প্রিয়াংশ দুবে, সন্দীপ মান্ডি এবং ব্রাইসন ফার্নান্ডেজ সাড়ে সাত করে পেয়েছেন। তবে দশ নম্বর জার্সিতে মাকার্টন লুইস নিকসন খুব একটা ছন্দে ছিলেন না, তিনি পেয়েছেন সাড়ে ছয়। দ্বিতীয়ার্ধে পরিবর্ত হিসেবে নেমে মাংলেনথাং কিপগেন ও ইরফান ইয়াদওয়াদ সাত করে পেলেও তিনটি শট নিয়েও লক্ষ্যভেদ করতে পারেননি ইরফান। অন্য দিকে, ইস্টবেঙ্গলের পিভি বিষ্ণু কুড়ি মিনিটের বেশি সময় পেয়েও সে ভাবে দাগ কাটতে না পারায় ছয় নম্বর পেয়েছেন, আর শেষ দশ মিনিটে নামা এবিন্দাস ওয়াই পেয়েছেন সাড়ে ছয়। সব মিলিয়ে দলগত সংহতিতে ভর করেই অপরাজিত থেকে শেষ চারের লড়াইয়ে পা রাখল ভারত।
