ভারতীয় ফুটবলের সর্বোচ্চ লিগ আইএসএলের ইতিহাসে অন্যতম সফল দল হয়েও চলতি ২০২৬-২৭ মরসুমে বেশ খানিকটা ছন্দহীন দেখাচ্ছে চেন্নাইয়িন এফসি-কে। পাঁচ ম্যাচ খেলে মাত্র পাঁচ পয়েন্ট সংগ্রহ করে লিগ তালিকার অষ্টম স্থানে রয়েছে দক্ষিণের এই ক্লাবটি। শীর্ষে থাকা মোহনবাগানের চেয়ে তারা ইতিমধ্যেই সাত পয়েন্টে পিছিয়ে পড়েছে। প্রথম চার ম্যাচে দুটি হার ও দুটি ড্রয়ের পর অবশেষে পঞ্চম ম্যাচে জয়ের মুখ দেখেছে মেরিনা মাচানসরা। সোনালি অতীতের ঐতিহ্য সঙ্গী করে এ বার লিগ টেবিলে উপরের দিকে উঠে আসাই তাদের প্রধান লক্ষ্য। ২০১৪ সালের ২৮ অগস্ট আইএসএলের সূচনা লগ্নেই পথচলা শুরু হয়েছিল চেন্নাইয়িনের। অভিনেতা অভিষেক বচ্চন ও ভিটা দানীর হাত ধরে গড়ে ওঠা এই ক্লাবে সে বছরেরই অক্টোবরে সহ-কর্ণধার হিসেবে যোগ দেন ভারতীয় ক্রিকেটের প্রাক্তন অধিনায়ক মহেন্দ্র সিংহ ধোনি।
চেন্নাইয়ের জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়াম বা মেরিনা এরিনা-ই তাদের ঘরের মাঠ। প্রথম মরসুমেই ইতালির বিশ্বকাপজয়ী তারকা মার্কো মাতেরাজ্জিকে খেলোয়াড়-কোচ হিসেবে এনে চমক দিয়েছিল তারা। সে বার লিগ পর্বে শীর্ষে শেষ করলেও সেমিফাইনালে কেরালা ব্লাস্টার্সের কাছে হেরে স্বপ্নভঙ্গ হয়। তবে পরের বছরই, অর্থাৎ ২০১৫ সালে ফতোরদায় রুদ্ধশ্বাস ফাইনালে এফসি গোয়াকে ৩-২ গোলে হারিয়ে প্রথম বার আইএসএল ট্রফি ঘরে তোলে চেন্নাইয়িন। সংযুক্ত সময়ে জয়সূচক গোলটি করেছিলেন কলম্বিয়ার ফরোয়ার্ড স্টিভেন মেন্ডোজা। দ্বিতীয় খেতাবটি আসে ২০১৮ সালের ১৭ মার্চ, বেঙ্গালুরুর কান্তিরাভা স্টেডিয়ামে। শক্তিশালী বেঙ্গালুরু এফসি-কে ৩-২ গোলে হারিয়ে এটিকে-র পর দ্বিতীয় দল হিসেবে দু’বার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার নজির গড়ে তারা।
সেই ম্যাচে জোড়া গোল করেছিলেন ব্রাজিলীয় ডিফেন্ডার মেলসন আলভেস এবং অন্য গোলটি ছিল রাফায়েল অগাস্তোর। যদিও পরের মরসুমেই খেতাব রক্ষার লড়াইয়ে লিগ তালিকার একেবারে তলানিতে নেমে যায় চেন্নাইয়িন। তবে ২০১৯ সালে শ্রীলঙ্কার কলম্বো এফসি-কে হারিয়ে প্রথম ভারতীয় ক্লাব হিসেবে এএফসি কাপের মূল পর্বে খেলার ইতিহাস গড়েছিল তারা। এ ছাড়া ২০১৯ সালে সুপার কাপের ফাইনালে গোয়ার কাছে এবং ২০২০ সালে দর্শকশূন্য স্টেডিয়ামে আইএসএলের তৃতীয় ফাইনালে এটিকে-র কাছে হেরে রানার্স হয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হয় চেন্নাইয়িনকে। অতীতের সেই লড়াকু মেজাজ ফিরিয়ে এনে চলতি মরসুমেও ঘুরে দাঁড়াতে মরিয়া চেন্নাই শিবির।
